Fils le plus âgé du roi ANDRIANAMPOINIMERINA et de sa deuxième épouse princesse RAMBOLAMASOANDRO, le prince ILAIDAMA est né en 1792.
Il fut désigné comme successeur légitime par son père en mai 1808. Jeune homme de 18 ans, il accéda au trône en 1810 sous le nom de RADAMA Ier.
Dès lors, il marche sur les traces de son illustre père en exécutant son testament politique : étendre son royaume et faire de la mer sa seule frontière.
De ce fait, en plaçant les régions côtières sous son autorité, il parvient à traiter directement avec les puissances européennes : le traité signé avec la Grande-Bretagne, le 23 octobre 1817, le reconnaît officiellement comme "roi de Madagascar".
Les premiers ambassadeurs malgaches y furent envoyés.
D’autre part, en vue de modernité, il introduit peu à peu, à la cour, les mœurs occidentales.
Des missionnaires protestants s’établissent dans la capitale pour répandre l’éducation européenne ; des écoles sont progressivement ouvertes (la première fut installée au sein même du palais le 8 décembre 1820).
Maîtrisant l’écriture arabico-malgache (appelée "Sora-Be") et pouvant communiquer en français (ainsi qu’en anglais), le roi contribue activement à l’expansion des travaux des missionnaires étrangers : les règles de l’orthographe de la langue merina (devenu le "malgache" pour les Européens) furent établies à compter du 26 mars 1823.
Très attaché au développement de l’enseignement, le roi fit venir de nombreux artisans étrangers pour enseigner dans les écoles et plusieurs dizaines d’étudiants furent envoyés à l’Ile Maurice et au Royaume-Uni pour poursuivre leurs études.
En outre, pour accroître son pouvoir, il modernise son armée et fait d’elle la meilleure de l’Ile, jusqu’à l’invasion française.
Pour y faire face, il renouvelle le traité avec les britanniques et reçoit l’assistance de trois officiers : James Hastie, Brady et Robin.
Une hiérarchie et un règlement militaire strict furent instaurés ; des fusils, des canons et même des chevaux sont importés pour renforcer son armée.
Ainsi, les trois quarts de l’Ile et les ports présentant un intérêt stratégique et économique, tombent rapidement sous son contrôle.
Au sommet de son apogée, ce grand roi contracte malheureusement de multiples infections lors de ses nombreuses expéditions dans les régions insalubres du littoral.
Le roi RADAMA Ier meure subitement à Antananarivo, le 27 juillet 1828, à seulement 36 ans.
En l’absence d’un héritier susceptible de prendre sa place, ce fut son épouse que l’on porta sur le trône sous le nom de RANAVALONA I.
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