Les Antankarana se nomment "Ceux du rocher" (ou "Ceux de l'Ankarana") en référence à leur habitat. En effet, ils peuplent le massif de l’Ankarana à l’extrémité nord du pays d’Ambilobe au Cap d’Ambre.
Selon l’histoire, un certain Kozobe, chef de tribu sakalava qui aurait émigré vers le nord au XVII ème siècle, serait l’ancêtre de Andriantsirotso, fondateur du royaume Antankarana.
Ils sont sans doute le peuple ayant opposé l’une des plus farouches résistances face à la domination Merina. Au XIX ème siècle, le roi Radama I, à la tête d’une force de réunification se heurte aux défenses naturelles des imprenables tsingy d’Ankarana. Ce labyrinthe de calcaire servit de refuge aux Antankarana.
Les divinités naturelles (incarnées par arbre, plante, montagne, eau…) sont à la base des croyances et régissent les traditions Antankarana. Des cultes et des célébrations leur sont rendues à intervalle régulier : des vœux sont accompagnés de libations et de diverses offrandes (miel, tissus, tabac, monnaie …), comme le "Tsakafara", un rite à la mémoire des ancêtres.
Autrement, ils sont les cultivateurs et éleveurs du Nord.
