Le royaume des Betsimisaraka s’étend sur toute la côte nord-est de l’île, de Sambava (au nord) à Mananjary (au sud) sur une bande de terre large d’une centaine de kilomètres.
Selon l’histoire, vers 1720, Ratsimilaho, aussi appellé Malato-Tom, fils supposé du pirate Thomas White, réussit à s’emparer de Fénérive avec l’appui des Antavaratra (« ceux du Nord »). Il fut alors proclamé roi par ses guerriers, qui prirent le nom de Betsimisaraka, « les nombreux qui ne se séparent pas ».
Les nombreux comptoirs commerciaux présents depuis longtemps, ont poussé les populations locales à développer des cultures (telles que la vanille, poivre, café, girofle) pour l’exportation. La présence du canal des Pangalanes a favorisé les échanges commerciaux et la communication entre les nombreux villages.
L’habitat traditionnel betsimisaraka est construit sur pilotis, une protection contre les eaux et l’humidité. Les parois et les toitures sont recouvertes de végétaux comme le ravenala.
La tradition funéraire reste très présente dans la culture betsimisaraka. Les tombeaux sont des abris de bois protégeant deux demi-troncs d’arbres renfermant le corps du défunt. D’autre part, chaque village érigeait un Fisokina, poteau sacré de bois. Placé au centre du village, celui-ci est le symbole du clan, le monument des ancêtres et l’instrument des sacrifices.
