On peut traduire le mot Mahafaly par « Qui rend heureux ».

Vivant sur la côte sud-ouest du pays et voisins des Antandroy, le peuple Mahafaly vit en petits groupes.
Le plateau calcaire empêche de grands regroupements de population. Terre peu cultivable (à cause de la faible précipitation : moins de 50 centimètres de pluie par an), ce peuple vit avec de maigres récoltes de maïs, de manioc, figues de Barbarie et toutes autres végétations adaptées aux périodes de sécheresse.

Les Mahafaly descendent de la dynastie Maroserana Sakalava et ceux d’Anosy. Leurs tombeaux funéraires sont ornés de nombreux Aloalo, poteaux de bois sculptés et incrustés de motifs géométriques, illustrés par des scènes de vie. Ce peuple de pasteurs est attaché au sacré et au respect des ancêtres ; d’ailleurs, les Mahafaly sont surnommés « Ceux qui ont des tabous ».

D’autre part, certaines coiffures et tatouages sont très caractéristiques. Excellents sculpteurs, leur art s’épanouie dans l’orfèvrerie et la sculpture du bois.