Les Sakalava se désignent comme "Ceux des longues vallées" ou "Les gens de la longue plaine". Le royaume sakalava est un vaste territoire (le plus grand de tous les autres ethnies) qui s’étend sur tout le long de la côte occidentale du pays, d’Ambanja au nord jusqu’à Tuléar dans le sud. La grande étendue de leur territoire rendant difficile toute unité, ils se sont répartis en deux groupes : ceux du sud appartiennent à la dynastie du Menabe et ceux du nord, à celle du Boina (dynastie plus récente : XVIII ème siècle).
Ce terrain favorable permet à cette communauté d’agro-pasteurs de cultiver manioc, riz, maïs et autres denrées vivrières. Et les troupeaux de zébus peuvent paîtrent en toute tranquillité dans les vastes pâturages.
L’art funéraire sakalava se caractérise par des tombeaux construits en grande partie en bois, parfois décorés par des statues à connotation érotique, symboles de la procréation et de la vie.
Un poteau surmonté d’un crâne de zébu est érigé près du tombeau.
Des reliques sacrées sont enfermées dans les tombes royales (qui se nomment le "Doany").
Des cérémonies se déroulent occasionnellement sur ces lieux : ainsi le "Fitampoha", le bain des reliques se déroule à Belo-sur-Tsiribina tous les dix ans. Ce rituel est l'occasion de consolider la cohésion sakalava ; le rituel de possession qui se nomme le "Tromba", permet aux souverains ou ancêtres défunts de communiquer avec le monde des vivants par l’intermédiaire des personnes en transe : le "Mpisoro", le devin-maître de cérémonie et les "Sazoky", les possédés royaux.
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